大家有沒有看過有線電視呢?其能夠滿足用戶對高清電視、視頻點(diǎn)播和互聯(lián)網(wǎng)接入等多媒體服務(wù)的需求,但你知道電視的信息是靠什么傳輸?shù)膯??是通過地下或海底的線路網(wǎng)絡(luò)也就是光纖來完成的,而現(xiàn)今世界的大多數(shù)信息都是通過光纖來傳遞,光纖還用于醫(yī)療器械,讓我們了解一下光纖是怎么工作的,以及它是怎么改變了我們周邊世界的,光纜由數(shù)以千計(jì)的光纖維組成,而每根光纖的粗細(xì)跟人的頭發(fā)絲差不多,光纜以光的形式承載信息。
讓我們先學(xué)習(xí)一些光的基礎(chǔ)行為,來理解光纖的原理。光在不同介質(zhì)之間傳播的速度是不一樣的,這個變化的速度,用折射率來表示。而光的速度變化導(dǎo)致一個有趣的現(xiàn)象——折射,要理解折射我們可以想象一個有趣的實(shí)驗(yàn),假設(shè)光穿過一個三棱鏡,你可以看到光在三棱鏡的表面發(fā)生了彎折而不是直走,這種現(xiàn)象就叫折射。折射發(fā)生在光通過不同折射率的介質(zhì)時,光在從高折射率介質(zhì)通過低折射率介質(zhì)時會被折向表面,折射會導(dǎo)致放在水杯里的鉛筆看上去是折彎的。
圖1 折射
光纖就是有效利用了折射原理?,F(xiàn)在,我們進(jìn)一步推演這個三棱鏡實(shí)驗(yàn)。假設(shè)用一些添加劑不斷地提升玻璃的折射率,當(dāng)我們提高折射率的時候,光線會越來越接近玻璃表面,過一段時間你會發(fā)現(xiàn)光沿著玻璃表面?zhèn)鞑ァH绻覀兝^續(xù)提高折射率,光線會突然回到原介質(zhì)內(nèi)部而形成純粹的反射,這個被叫做全反射。我們可以通過改變?nèi)肷浣堑姆瓷鋪韺?shí)現(xiàn)全反射,而不必去提高折射率,這個特定角度就叫做臨界角,光線將回到原介質(zhì)。這種全反射現(xiàn)象被應(yīng)用于光纖的光傳輸。
圖2 全反射
這是一個光纖的簡化模型,高折射率的玻璃圓柱體,如果激光以超越臨界角的角度進(jìn)入光纖就會形成全反射,光線會一直到達(dá)另一端,這意味著光可以在光纖中長距離運(yùn)輸,無論光纖本身是什么形狀,請記住全反射會在較高折射率的玻璃和較低折射率的空氣間發(fā)生,然而光纖需要保護(hù)鎧甲,鎧甲可不是這樣的折射率。所以需要在中間加上特殊的材料取代空氣實(shí)現(xiàn)全反射。一個簡單的辦法就是在玻璃芯外層鍍上低反射率玻璃,從而實(shí)現(xiàn)全反射效應(yīng)還能保護(hù)光纖,光纖芯和鍍層都是二氧化硅材料。不同的折射率是通過不同的添加物實(shí)現(xiàn)的,我們剛剛做的光纖是不能傳輸超過100公里的,這是因?yàn)樵诠饫w中發(fā)生的各種損失,這種信號強(qiáng)度損失稱為衰減,吸收和散光是衰減的主要原因,這就是為什么你會看到有放大器的存在,它們增強(qiáng)信號強(qiáng)度,以使得信號傳遞更遠(yuǎn),放大器需要從附近的電源取電。
圖3 光纖模型
現(xiàn)在回歸原來的主題,光纖是如何傳遞諸如電話或者互聯(lián)網(wǎng)類的信息呢?任何信息都可以用0和1的序列來表示,假設(shè)你想從你的手機(jī)上發(fā)一個HELLO的短信,首先這個單詞會被轉(zhuǎn)化成二進(jìn)制序列,轉(zhuǎn)化完畢后你的手機(jī)會把這一串二進(jìn)制以電磁波發(fā)射出去,簡單假設(shè)1用高頻波表示,0用低頻波表達(dá),本地的基站塔會接受到這些電磁波,在基站塔中高頻電磁波會產(chǎn)生一個光脈沖,否則沒有光脈沖?,F(xiàn)在這些光脈沖就可以通過光纖方便地傳遞了,承載信息的光脈沖將通過復(fù)雜的光纖網(wǎng)絡(luò)到達(dá)目的地,因此地球表面部署了很多光纜,這些光纜位于地面以及海底,主要是移動運(yùn)營商等機(jī)構(gòu)維護(hù)這些光纖,例如AT&T,ORANGE,VERIZON等全球運(yùn)營商擁有和維護(hù)海底光纜。
下面是一個海底光纜的橫斷截面示意圖,你可以看到只有很小一部分用來放置光纖,其他部分都是用來保護(hù)和增強(qiáng)的機(jī)械結(jié)構(gòu),那么放大器在海底是怎么取電的呢?是因?yàn)樵诠饫|的中間有一個薄薄的銅殼,沿著光纜給放大器供電,也就是說如果某個地方不通過光纜,那個地方將成為電話和互聯(lián)網(wǎng)的孤島。如果我們把光纖和傳統(tǒng)銅纜電線相比較,光纖在各個方面都具有優(yōu)勢,光纖可以提供更大的帶寬,而且傳輸速度大大快于銅纜,銅纜中的電流會產(chǎn)生電磁場,甚至?xí)趯?dǎo)線外部從而導(dǎo)致電磁干擾,而光纖中的光會一直被保護(hù)在光纖內(nèi)部,因此不存在受外界信號干擾的情況;光纜的另一特征是,從側(cè)壁進(jìn)入的光極少概率會沿著光纖繼續(xù)傳播,因此光纖有著更高的數(shù)據(jù)安全性。
圖4 海底光纜的橫斷截面示意圖
光纖被廣泛應(yīng)用于全球通信網(wǎng)、各國的公共電信網(wǎng)等領(lǐng)域。但是保證光纖高速、可靠的基石又是什么呢?答案就是激光器。激光器是一種產(chǎn)生高度聚焦、單色、相干光束的光源。它能夠?qū)㈦娔苻D(zhuǎn)換為光能,并產(chǎn)生具有特定波長和方向的光束。在光纖通信系統(tǒng)中,激光器通常用于將信息轉(zhuǎn)化為光信號,并通過光纖傳輸?shù)侥繕?biāo)地點(diǎn),這些光信號經(jīng)過調(diào)制和編碼后,通過光纖傳輸?shù)侥繕?biāo)地點(diǎn),然后再被解調(diào)和解碼。在光纖通信中,最常見且廣泛應(yīng)用的激光器類型是半導(dǎo)體激光器。
半導(dǎo)體激光器是利用半導(dǎo)體材料作為工作介質(zhì)的激光器。隨著半導(dǎo)體激光技術(shù)的進(jìn)步,其功率不斷提升,應(yīng)用場景也更加豐富。增加發(fā)光區(qū)的面積和二維堆疊是提高激光器系統(tǒng)總輸出功率的常用方法,但會導(dǎo)致光束質(zhì)量下降,并且難以直接應(yīng)用。目前主要采用幾何光束整形、光束合束等方法來提高光束質(zhì)量和功率,并進(jìn)一步將光束耦合到光纖中。
因此,如何提升半導(dǎo)體激光器的光束質(zhì)量,實(shí)現(xiàn)高功率、高效率、高可靠性等性能指標(biāo),并使其能夠直接應(yīng)用,是近年來國內(nèi)外研究的熱點(diǎn)[1]。半導(dǎo)體激光器采用半導(dǎo)體材料作為工作物質(zhì),是一種通過電注入實(shí)現(xiàn)激光放大器的設(shè)備,其核心部分是PN結(jié)。半導(dǎo)體激光器產(chǎn)生激光需要滿足三個必要條件:激勵源、增益介質(zhì)和具有穩(wěn)定的光學(xué)諧振腔。在半導(dǎo)體激光器工作時,通過施加正向電壓在PN結(jié)上,減小p區(qū)和n區(qū)之間的勢壘差,電子和空穴分別從n區(qū)和p區(qū)注入到有源區(qū),最終導(dǎo)致大量電子和空穴在有源區(qū)實(shí)現(xiàn)粒子數(shù)的反轉(zhuǎn)。它們結(jié)合在一起產(chǎn)生受激輻射,并生成新的光子,然后這些光子通過光學(xué)諧振腔的反饋輸出激光。
圖5 光增益示意圖
提高激光器的輸出功率可以通過兩種方法:增加單管的輸出功率或增加激光發(fā)光點(diǎn)的數(shù)量。提高單管的輸出功率可以通過優(yōu)化結(jié)構(gòu)和提高芯片制作工藝等技術(shù)來實(shí)現(xiàn)。而增加激光發(fā)光點(diǎn)的數(shù)量通常被統(tǒng)稱為激光合束技術(shù),其中包括激光器線陣等與之相關(guān)的技術(shù)。過去的激光合束技術(shù)主要依賴于光斑、偏振和光譜特性,并從外部光學(xué)系統(tǒng)的角度考慮。通過利用空間合束、波長合束和偏振合束等方法,對單管、線陣甚至迭陣進(jìn)行能量合束和光束整形[2]。此外,外腔光譜合束技術(shù)通過實(shí)用光柵對外部光學(xué)反饋進(jìn)行光譜合束。這樣的方法不僅可以提高功率,還可以確保良好的光束質(zhì)量。一般情況下,改變芯片結(jié)構(gòu)和工藝手段是提高半導(dǎo)體激光器光光束質(zhì)量的常見方法。通過限制激光出射面,可以確保激光的模式單一和穩(wěn)定。外腔反饋技術(shù)也可以用于提高光束質(zhì)量。外腔半導(dǎo)體激光器具有精確控制波長、低功耗、工作穩(wěn)定和簡單結(jié)構(gòu)等優(yōu)勢,通常采用脊形波導(dǎo)(RW)來提高側(cè)面的光束質(zhì)量。
圖6 外腔反饋光譜合束技術(shù)原理
在半導(dǎo)體激光器中,快軸和慢軸是指半導(dǎo)體材料的兩個主要傳播方向,也稱為主要振蕩模式??燧S是指在半導(dǎo)體激光器中傳播速度較快的方向。在半導(dǎo)體材料中,由于晶格結(jié)構(gòu)的限制,光在此方向上傳播的速度較快,故稱為快軸。光在快軸方向上的傳播速度較高,也具有較小的發(fā)散角度。慢軸是指在半導(dǎo)體激光器中傳播速度較慢的方向。相對于快軸,光在慢軸方向上傳播的速度較慢,故稱為慢軸。光在慢軸方向上的傳播速度較低,同時也具有較大的發(fā)散角度??燧S和慢軸之間光束質(zhì)量的不匹配是影響高效率和高亮度光纖耦合的主要限制因素。要實(shí)現(xiàn)有效的耦合,需要利用相應(yīng)的光束整形方法來使快軸和慢軸的光束質(zhì)量達(dá)到平衡。這是設(shè)計(jì)緊湊的高亮度光纖耦合系統(tǒng)的前提[3]。
如果說光纖通信系統(tǒng)可以讓一束光連接整個世界,那激光器在光纖通信系統(tǒng)中的光源,是保證光纖傳輸高速和可靠性的基石。隨著半導(dǎo)體激光技術(shù)的不斷發(fā)展和進(jìn)步,激光器的功率和性能得到了提升,使得光纖通信系統(tǒng)能夠?qū)崿F(xiàn)更高的傳輸速度和更遠(yuǎn)的傳輸距離。